Mijn hart gaat sneller kloppen. Daar staat ie. Snuivend. Gewoon in het wild, op nog geen 30 meter van ons vandaan. Een elk zoals ik die van de plaatjes ken.
Ik wil mijn telelens pakken maar durf geen enkel geluid te maken. Niemand zegt nog een woord, we kijken alleen maar. Wat een ervaring, wildlife zo dichtbij! Ik voel me één met de natuur en mijlenver van alles. Alsof we hier al weken zijn. En toch stonden we kort geleden nog in de levendige binnenstad van Edmonton, op maar 4 uur rijden over de Yellowhead Highway.
Een Elk in Jasper National Park (credits Mike Seehagel)
Edmonton, in het westen van Canada, is dé toegangspoort voor de Rockies. Vanuit deze bruisende stad sta je binnen no-time te midden van de indrukwekkendste natuur. En nog veel leuker: oog in oog met zeldzame wilde dieren. Moose, anyone?
Edmonton, toffe stad
Flashback. Zo’n 72 uur eerder landden we in Edmonton, hoofdstad van de provincie Alberta. Een Canadese stad precies zoals we die ons voorstelden. Oude bakstenen gebouwen tussen wolkenkrabbers, koffieshops, pubs, diners en algemeen een heerlijke easygoing en uitnodigende sfeer. Fijne plaats om gewoon rond te slenteren of om alvast in de winterstemming te komen want er zijn veel winterse festivals en evenementen. Als je echter een onbedwingbare shoppingdrang hebt kun je helemaal los gaan in de West Edmonton Mall. Niet te geloven zo groot dat winkelcentrum! Met behalve onvoorstelbaar veel winkels ook plek voor een levensgroot piratenschip, een ijsbaan en nog veel meer vermaak dat net zo goed in een attractiepark zou passen. B-I-G! Juist kleinschalig en bijzonder hip is de Vacancy Hall in het 100 jaar oude Mercer Warehouse. Een grote loods met creatieve winkeltjes van jonge ontwerpers in vroegere opbergboxen.
Into the wild
Veel stadse verleidingen in Edmonton kortom, maar na een dagje citytrippen hadden we ook wel heel veel zin om deep-down Canada te ontdekken. De Rockies lonkten, maar eerst maakten we een slinger in oostelijke richting, naar Elk Island National Park. Een gigantisch natuurpark op nog geen 35 km van Edmonton. Er schijnen daar bijna net zo veel soorten hoefdieren rond te lopen als in de Serengeti-woestijn. En net als in Afrika kun je ook hier op zoek naar de Big Five. Nee wat zeg ik, hier gaat het zelfs om de Big Six! Het wapitihert (elk), de eland (moose), het whitetail hert, de mule deer en twee soorten bizons (de wood bison en plains bison). Daarnaast zijn er nog een hoop kleinere dieren te zien, zoals coyotes, lynx, stekelvarkens en veel vogelsoorten.
Bizons in Elk National Park (foto Edmonton Tourism)
Bizon gered
Vooral de bizon heeft een speciaal plekje in dit natuurpark dat in 1906 werd opgericht om dit mooie dier van uitsterven te behoeden. Tegenwoordig lopen er meer dan 300 bizons rond en regelmatig worden in het natuurpark groot geworden dieren elders in de Rockies uitgezet. Zoals in Banff National Park, waar 15 bizons in 2017 worden losgelaten. In Elk Island zijn de bizons alvast de koning te rijk: je kunt ze van verre zien aankomen en ze lopen af en toe zelfs op de onverharde wegen in het park! Wij moesten op een gegeven moment echt even wachten met onze auto voordat we verder konden! Best spannend, maar als je niet toetert schijnt er niets aan de hand te zijn…. En ze gingen inderdaad vanzelf weer weg.
Jasper National Park: don’t wake the grizzly’s!
Na deze indrukwekkende excursie zetten we koers naar Jasper, gelegen op 370 km vanaf Edmonton. Jasper is een oud bergstadje met een geweldige sfeer (lees dit artikel!) en de uitvalsbasis voor het charmante skigebied Marmot Basin. Het ligt bovendien in het hart van een van de mooiste én grootste natuurparken van de Rockies: Jasper National Park. Al tijdens het skiën geniet je van de waanzinnige views, maar ons werd van harte aangeraden om de natuur ook van dichterbij te bekijken. Tijdens een Wildlife Tour rijdt een gids je rond in een busje en laat je regelmatig uitstappen om samen dieren te spotten. Zoals grizzlyberen en zwarte beren, waarvan er samen bijna 200 rondlopen in dit gebied. De kans is klein overigens dat je die gaat spotten in de winter want tot april houden ze hun winterslaap. Maar alive & kicking in de sneeuw zijn de wolven, herten (check!), elanden (check!), wilde schapen en geiten (check!), eekhoorns (check!), bevers (check!), stekelvarkens en marmotten.
350 kilo eland
En als je denkt: is de zomer geen beter moment om zo’n Wildlife Tour te doen? Gek genoeg, nee. Vooral bizons, elanden en wapitiherten moeten in de sneeuw harder zoeken naar eten en zijn in de winter daarom minder voorzichtig. Ze begeven zich bovendien lager in het dal en steken beter af tegen de witte sneeuw. Maar goed, ons hoogtepuntje was dus die close-encounter … Een joekel ook nog. Heel gaaf. We hebben het er de rest van ons verblijf in Jasper elke dag over gehad. En nog steeds eigenlijk. Volgende keer gaan we het noorderlicht proberen te spotten in Banff National Park, maar oog in oog staan met een wilde eland en bizons, die ervaring kunnen we alvast van onze bucketlist halen!
Moose liggend in de sneeuw (foto Tourism Jasper)
Wildlife Tours in Jasper National Park kun je bij ons boeken bij een wintersportreis naar Jasper of als aanvulling op een skisafari, bijvoorbeeld de skisafari Offline in Alberta. Bekijk ook deze prachtige reis naar Edmonton en Jasper: Bekijk de reis Nature, wildlife en ski.
